Clayface de James Watkins plonge le DCU dans le body horror, entre défiguration, vengeance et perte d’identité.

Matt Hagen (Tom Rhys Harries) est un acteur hollywoodien en pleine ascension, originaire des quartiers populaires de Gotham. Sa carrière bascule lorsqu’un baron du crime le défigure atrocement. Rejeté et privé de son apparence, il rencontre le docteur Caitlyn Corr (Naomi Ackie), une scientifique spécialisée dans les nanotechnologies. Un traitement expérimental lui permet de retrouver son visage, mais provoque des transformations incontrôlables et altère sa perception de la réalité. Peu à peu, son désir de retrouver sa vie d’avant laisse place à une vengeance qui menace de le détruire.

Un film du DCU sans Batman

Clayface permet de découvrir une autre facette de Gotham, celle où les criminels ont leur propre histoire et peuvent exister sans avoir besoin de croiser Batman. La ville conserve cette atmosphère sombre, presque étouffante, où la corruption semble avoir gagné toutes les couches de la société. On découvre également une opposition sociale entre ceux qui ont réussi à quitter les quartiers populaires et ceux qui y sont restés. Matt Hagen avait réussi à franchir cette frontière, jusqu’à ce que son agression le ramène brutalement à sa condition d’origine.

Ne sachant toujours pas qui tiendra le rôle du chevalier noir dans le reboot du DCU, il est compliqué d’inclure Batman dans ces conditions et c’est un peu logique. Actuellement, James Gunn se retrouve rétrogradé, il continuera de travailler sur l’univers des super-héros, mais ce sera une nouvelle figure du monde de la Culture Pop, qui reprendra les commandes, Jeremy Latcham.

Ce qui fonctionne ici est cette possibilité de raconter une histoire sans faire intervenir systématiquement les grandes figures de DC. Le spectateur découvre un homme qui perd progressivement sa place dans la société, alors qu’il avait construit toute son existence autour de son image. Le regard des autres devient une condamnation permanente. Il suffit d’être défiguré pour que la réussite sociale, la reconnaissance et les relations humaines deviennent fragiles.

Gotham prend ainsi une dimension presque sociologique, une ville où la violence ne se limite pas aux criminels, elle existe également dans les rapports sociaux. Cette approche permet de comprendre comment un individu peut progressivement basculer lorsqu’il ne trouve plus sa place. Le récit gagne en autonomie et laisse enfin un antagoniste occuper le premier plan, sans attendre l’arrivée d’un justicier pour donner du sens à son existence.

Mike Flanagan apporte sa touche à l’univers DC

Mike Flanagan est également présent au générique, puisqu’il signe l’histoire originale et participe à l’écriture du scénario aux côtés de Hossein Amini. Une présence assez intéressante quand on connaît son rapport au cinéma d’horreur, où les traumatismes psychologiques occupent souvent une place aussi importante que les manifestations horrifiques.

On retrouve justement cette dimension dans le parcours de Matt Hagen. La défiguration devient le point de départ d’une déconstruction identitaire, où le personnage perd progressivement ses repères et sa capacité à contrôler ses pulsions. L’horreur corporelle prend alors une dimension plus intime, puisqu’elle accompagne une souffrance qui existait déjà avant les transformations.

Ce qui fonctionne également est cette manière de conserver une dimension tragique au milieu des scènes d’action. Le spectateur peut comprendre la colère du protagoniste, tout en constatant que ses décisions deviennent de moins en moins défendables. Une ambiguïté morale qui correspond assez bien à l’univers de Mike Flanagan, où les personnages sont rarement épargnés par leurs propres blessures.

Cette collaboration permet aussi au DCU d’explorer un registre horrifique plus adulte, sans dépendre systématiquement des codes traditionnels du film de super-héros.

Un body horror qui fonctionne

Il y a des scènes difficiles, mais dans l’ensemble on a bon film d’action à mi-chemin entre le revenge story et le body horror ! Ce qui est triste dans ce genre de film sur la revanche est cette surenchère : on continue encore jusqu’au dernier. Dans The Crow, le personnage n’a plus de vie, il est vidé et ne tient qu’à travers la peine et la colère. Ici, le protagoniste vit de même, sauf qu’il est en vie. Certes, il ne sort plus sans être montré du doigt. Mais, il peut construire quelque chose d’autre, avoir retrouver son visage est en somme une seconde chance, qu’il ne saisit pas !

Le body horror fonctionne justement parce que la transformation physique accompagne une dégradation psychologique. Matt retrouve un visage, mais son corps devient progressivement quelque chose qu’il ne maîtrise plus. Cette perte de contrôle crée un rapport assez particulier à l’identité, puisqu’il peut désormais changer d’apparence alors qu’il cherchait simplement à retrouver la sienne. Le paradoxe est cruel, il possède potentiellement tous les visages et finit par perdre ce qui faisait de lui un individu.

La relation avec Caitlyn apporte également une dimension intéressante, puisque la volonté de réparer un corps finit par dépasser les limites de la déontologie médicale. L’attachement affectif et l’ambition scientifique se mélangent, au point de rendre les décisions de plus en plus discutables. Le spectateur assiste à cette dérive en comprenant les motivations des personnages, sans nécessairement pouvoir accepter leurs choix.

Les transformations deviennent alors une manière de matérialiser la souffrance psychique. La violence corporelle provoque un malaise réel, tandis que la vengeance entretient cette impression que chaque nouvelle étape éloigne davantage Matt d’une existence normale.

La véritable ambiguïté reste cette capacité de métamorphose qui pourrait permettre à Matt Hagen de disparaître derrière n’importe quelle identité. Pour un acteur qui a passé sa vie à incarner d’autres personnes, cette faculté prend une dimension assez ironique. Il peut désormais devenir qui il veut, sauf peut-être redevenir celui qu’il était avant son agression.

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21 octobre 2026 en salle | 1h 49min | Drame, Epouvante-horreur, Thriller
De James Watkins | Par Mike Flanagan, Hossein Amini
Avec Tom Rhys Harries, Naomi Ackie, Eddie Marsan