La température de couleur permet de déterminer la température (effective ou « virtuelle ») d’une source de lumière à partir de sa couleur. Elle se mesure en kelvins (K).

La couleur d’une source lumineuse est comparée à celle d’un corps noir théorique chauffé entre 2 000 et 10 000 K, qui aurait dans le domaine de la lumière visible un spectre d’émission similaire à la couleur considérée.

La couleur apparente d’une source lumineuse varie du rouge orangé de la flamme d’une bougie (1 850 K) à bleuté dans le cas d’un flash électronique (entre 5 000 et 6 500 K selon les fabricants) bien que certaines de ces températures n’aient aucune relation avec la température du corps noir.

Cette variation de couleur de la lumière dans une même journée n’est que difficilement reproductible par la lumière artificielle et souvent avec des appareils complexes et coûteux. Elle relativise la notion de normalité de la lumière naturelle.

Pour apprécier l’aspect et la qualité de la lumière il convient d’associer à la température de couleur l’indice de rendu de couleur ou IRC, chiffre entre 0 et 100 % qualifiant le respect des couleurs.

Et la lumière dans tout ça?

Certaines lampes telles les fluorescentes peuvent avoir différentes températures de couleur selon l’ambiance lumineuse recherchée. On trouve donc sur ces lampes des indications regroupant à la fois l’Indice de rendu de couleur (IRC) et la température de couleur. Par exemple la majorité des lampes fluocompactes vendues au grand public ont le code 827. Le chiffre 8 indique un IRC entre 80 et 89 %, et le chiffre 27 désigne la température de couleur à 2 700 K. Ces lampes ont donc un rendu de couleur correct et une température de couleur proche de celle des lampes à incandescence. On trouve les mêmes lampes avec les codes 830, 840 voire 865 désignant des lampes à 3 000, 4 000 ou 6 500 K. Les lampes marquées 9xx (930, 940, 950 et 965) désignent également des lampes à 3 000, 4 000, 5 000 ou 6 500 K, mais avec un IRC supérieur à 90 %. Elles ont un rendu de couleur supérieur, utilisable pour des travaux de précision (prothétique dentaire, imprimerie, textile, muséographie, photographie, tables lumineuses) sans risque de métamérisme.

Voir aussi : Balance des blancs, Ambiance