Sidney Lumet était un acteur avant de devenir réalisateur. Ses parents étaient l’acteur de théâtre yiddish Baruch Lumet et la danseuse Eugenia Wermus. Il est monté pour la première fois sur les planches au Yiddish Art Theater de New York à l’âge de quatre ans et a joué dans les théâtres Yiddish et de Broadway jusque dans les années 1950. En 1938, il joue sur scène sous la direction de Joseph Losey.

Lumet a écrit en 1995 un livre, Making Movies, réimprimé en 1996. Au long de 218 pages, il raconte de façon particulièrement bien organisée ses souvenirs de metteur en scène et en profite pour faire part de nombreux enseignements. A l’occasion de son décès, un journaliste a déclaré que, lorsque ce livre est paru, les directeurs des écoles de cinéma n’avaient plus rien à enseigner car, si leurs élèves lisaient le livre, ils sauraient tout